Ai sensi del Regolamento 1260/1999 del Consiglio recante disposizioni generali sui Fondi Strutturali si identificano come Obiettivo 1 le aree in cui il Pil pro-capite regionale espresso in parità di potere d'acquisto risulta essere sulla base della media degli ultimi tre anni disponibili inferiore al 75 per cento della media comunitaria. Il riferimento per il presente ciclo di programmazione è ai dati del periodo 1994-1996. I territori regionali che ne fanno attualmente parte sono: Basilicata, Calabria, Campania, Puglia, Sicilia e Sardegna. Per le Aree Obiettivo 1 in ragione dell'ammontare delle risorse finanziarie destinate e della notevole estensione territoriale vi è un significativo coordinamento nazionale e una integrazione - almeno formale - fra tutti i Fondi Strutturali. Il Governo Centrale, le Regioni e l'Unione Europea hanno concordato e negoziato un documento strategico, il Quadro Comunitario di Sostegno (Qcs) che contiene il quadro finanziario e i criteri e indirizzi per le specifiche strategie da attuare tramite i Programmi Operativi Regionali (Por) e Nazionali (Pon) finanziati congiuntamente dai Fondi Strutturali.