Comprende secondo le definizioni comunitarie del Regolamento 1269/1999 aree in fase di mutazione economica nel settore industria e servizi; aree rurali in fase di declino; zone urbane o dipendenti dalla pesca in difficoltà o zone ad esse contigue. La definizione delle aree Obiettivo 2 è compiuta nell'ambito di un plafond di popolazione prefissato per ciascuno degli Stati membri a livello comunitario. All'interno di ciascuno Stato membro si procede alla ripartizione della popolazione rispettando i criteri regolamentari di individuazione delle aree. Nella presente fase di programmazione l'obiettivo 2 comprende aree e criteri di selezione relativi a due obiettivi distinti - 2 e 5b - nel ciclo di programmazione 1994-1999. Le Regioni del Centro-Nord definiscono la strategia da realizzare tramite i tre principali Fondi Strutturali con tre diversi documenti programmatici rispettivamente sotto il coordinamento del Ministero per l'Economia e Finanze del Ministero del Lavoro e del Ministero per le attività agricole e forestali: il Documento Unico di Programmazione (Docup) co-finanziato dal Fesr, il Programma Operativo Regionale (Por) co-finanziato dal Fse e il Piano di Sviluppo Rurale (Psr) co-finanziato dal Feoga.