Il concetto di sviluppo sostenibile fa riferimento ad una crescita economica atta a soddisfare le esigenze in termini di benessere delle nostre società a breve, medio e soprattutto lungo termine secondo l'idea che lo sviluppo deve rispondere alle esigenze del presente senza compromettere le prospettive di crescita delle generazioni future. Il principio dell'integrazione della dimensione ambientale nella definizione e attuazione delle altre politiche essenziale per conseguire lo sviluppo sostenibile è stato confermato nel trattato di Maastricht. Nel 1998 il vertice di Cardiff ha posto le basi di un'azione coordinata sul piano comunitario per integrare la dimensione ambientale. La Commissione ha quindi presentato varie comunicazioni concernenti l'integrazione dell'ambiente in politiche come l'energia i trasporti l'agricoltura il mercato interno lo sviluppo l'industria la pesca e la politica economica. Alcune configurazioni del Consiglio hanno anche presentato strategie di integrazione dell'ambiente nelle politiche di loro competenza. Nel maggio 2001 è stata adottata una strategia dell'Unione europea a favore dello sviluppo sostenibile alla quale la partnership mondiale per lo sviluppo sostenibile adottata dalla Commissione nel 2002 ha apportato una dimensione esterna. Al Vertice mondiale sullo sviluppo sostenibile di Johannesburg (agosto-settembre 2002) sono stati approvati nuovi obiettivi programmi di lavoro e calendari concernenti l'acqua, le risorse ittiche, gli oceani, i prodotti chimici, la biodiversità, l'energia, la produzione e il consumo sostenibili e le strategie di sviluppo sostenibile. In questo contesto l'Unione si è impegnata a conseguire obiettivi che vanno oltre quelli fissati a Johannesburg. Con l'entrata in carica della nuova Commissione europea nel novembre del 2004 l'Unione ha deciso di procedere a una revisione della strategia per lo sviluppo sostenibile per tener conto dei numerosi cambiamenti verificatisi dalla sua adozione nel 2001.