L'etanolo può essere prodotto per via chimica con sintesi a partire da fonte fossile o per via fermentativa a partire da biomasse. Questa seconda via porta alla produzione del cosiddetto bioetanolo. Le materie prime per la produzione di etanolo possono essere racchiuse nelle seguenti classi:

• residui di coltivazioni forestali;
• eccedenze agricole temporanee;
• residui di lavorazione delle industrie agrarie e agroalimentari;
• coltivazioni ad hoc;
• rifiuti urbani.

Per quanto riguarda le coltivazioni ad hoc quelle più sperimentate e diffuse sono la canna da zucchero il grano il mais. Ci sono poi altre colture quali la bietola, il sorgo zuccherino, il topinambur e altre che rimangono ancora in fase sperimentale.