Ente pubblico di ricerca sottoposto alla vigilanza del Ministero delle Politiche Agricole e forestali. Istituito con personalità giuridica e gestione autonoma dal Regio Decreto n. 1418 del 10 maggio 1928 allo scopo di eseguire indagini e studi di economia agraria e forestale con particolare riguardo alle necessità della legislazione agraria dell'amministrazione rurale e delle classi agricole l'Inea ha via via adeguato la sua attività alle esigenze del sistema agroindustriale italiano. E' stato ricompreso tra gli enti del comparto ricerca dalla Legge n.70/75 ed indicato tra quelli di notevole rilievo. Con Dpr 1708/65 è stato designato quale organo di collegamento tra lo Stato Italiano e l'Unione Europea per la creazione e la gestione della Rete d'Informazione Contabile Agricola (Rica). Con DM del 31 marzo 1990 è stato inserito tra gli enti che fanno parte del Sistema Statistico Nazionale (Sistan).