La nozione di servizio pubblico ha un duplice senso: può designare l'ente che produce il servizio ovvero la missione d'interesse generale ad esso affidata. E' al fine di favorire o permettere l'assolvimento della missione di interesse generale che specifici obblighi di servizio possono essere imposti dall'autorità pubblica all'ente che produce il servizio ad esempio nel campo dei trasporti terrestri aerei o ferroviari ovvero nel campo energetico obblighi che possono essere esercitati a livello nazionale o regionale. Da notare che spesso si confonde a torto servizio pubblico con settore pubblico (ivi compresa la funzione pubblica) ossia missione e statuto destinatario e proprietario.