Si tratta di un sistema di preferenze tariffarie istituito allo scopo di incoraggiare i paesi in via di sviluppo ad esportare prodotti industriali e prodotti agricoli trasformati nei paesi sviluppati. È stato introdotto dai paesi sviluppati in ossequio alle raccomandazioni della Conferenza delle Nazioni Unite sul Commercio e lo Sviluppo (Unctad) svoltasi a Nuova Delhi India nel 1968. I paesi sviluppati possono adottare ognuno un proprio sistema di preferenze generalizzate chiedendo una deroga alle norme dell'Organizzazione mondiale del commercio (ossia una deroga alla clausola della nazione più favorita). Inizialmente le deroghe sono state concesse a partire dal 1971 per un periodo di dieci anni e successivamente sono state prorogate per una durata indeterminata. Nell'ambito del sistema di preferenze generalizzate dell'Unione Europea si applica l'accordo "Tutto tranne le armi". Nel gennaio 2002 l'Unione Europea ha introdotto un nuovo Spg che garantisce una maggiore stabilità delle preferenze. Attualmente beneficiano del sistema 178 paesi e territori. Nella seconda metà del 2005 è prevista l'entrata in vigore di un nuovo sistema che si applicherà fino alla fine del 2008 imperniato su una maggiore stabilità, sull'incoraggiamento dello sviluppo sostenibile e sulla priorità riservata ai paesi che hanno maggiormente bisogno di accedere al mercato dell'UE.