Come avviene per i beni materiali le creazioni intellettuali possono essere oggetto di proprietà detta "proprietà intellettuale". La proprietà intellettuale è tradizionalmente composta da due insiemi:

• la proprietà  intellettuale che comprende principalmente i brevetti di invenzione, i disegni e i modelli, i marchi di fabbrica e di servizio nonché le denominazioni di origine protetta;
• i diritti di autore e i diritti connessi che si applicano a tutte le opere dell'ingegno cioè le opere letterarie e artistiche.

Questo settore riguarda aspetti culturali sociali e tecnologici importanti di cui si deve tener conto nell'elaborazione di una politica coerente in materia. Per questi motivi in tema di proprietà  intellettuale la regolamentazione comunitaria mira a armonizzare le condizioni di registrazione dei marchi e a far beneficiare il detentore di regole uniche di tutela. Nel dicembre 2001 inoltre è stato adottato un regolamento che istituisce un disegno o modello comunitario. Al fine di incentivare l'innovazione l'Unione sta preparando anche l'istituzione di un brevetto comunitario. In materia di diritti di autore e di diritti connessi la Comunità ha elaborato una legislazione europea armonizzata nei settori in cui le situazioni di incertezza giuridica avrebbero potuto scoraggiare lo sfruttamento dei diritti su alcuni territori (programmi per elaboratore e basi di dati radiodiffusione via satellite e ritrasmissione via cavo diritto di noleggio e prestito e alcuni diritti connessi). In seguito la legislazione europea è stata adattata al fine di tener conto delle nuove poste in gioco legate alle evoluzioni tecnologiche e alla società dell'informazione. Nello stesso tempo sono state avviate a livello europeo delle azioni contro la contraffazione e la pirateria.