E' stato creato in quanto organo consultivo dal trattato del 1957 che ha istituito la Comunità economica europea con il compito di rappresentare gli interessi delle diverse categorie economiche e sociali. Esso è composto da 350 membri ripartiti in tre categorie: datori di lavoro, lavoratori e rappresentanti di attività specifiche (agricoltori, artigiani, Pmi e industrie, professioni liberali, rappresentanti dei consumatori, rappresentanti della comunità scientifica e pedagogica dell'economia sociale delle famiglie dei movimenti ecologici). I membri del Comitato sono nominati per un mandato rinnovabile di cinque anni dal Consiglio che delibera all'unanimità. Il Cese è consultato preliminarmente all'adozione di un numero rilevante di atti relativi al mercato interno all'educazione alla tutela dei consumatori alla protezione dell'ambiente allo sviluppo regionale e al settore sociale. Esso può anche formulare pareri di propria iniziativa. Dall'entrata in vigore del trattato di Amsterdam (maggio 1999) il Cese deve essere consultato obbligatoriamente in merito ad un numero più vasto di temi (la nuova politica in materia di occupazione le nuove disposizioni in materia sociale la salute pubblica e le pari opportunità) e può essere consultato dal Parlamento europeo. Il trattato di Nizza entrato in vigore nel 2003 non ha modificato il numero dei membri e la ripartizione dei seggi per Stato membro in seno al Comitato. Esso ha però precisato la qualifica dei membri: il Cese è costituito da "rappresentanti delle varie componenti di carattere economico e sociale della società civile organizzata". La Costituzione europea in corso di ratifica prevede di fare passare il mandato dei membri del Cese da quattro a cinque anni.